監修：太田成男（おおたしげお）先生
・日本分子状水素医学学会 名誉理事長
・日本ミトコンドリア学会 名誉理事長
・国際水素医学生物学会 名誉理事長
・（一財）日本分子状水素普及促進財団 理事長
【引用・参考文献】 本記事は『水素医学が変えるこれからの世界』（太田成男 著）を参考・引用しております。無断転載・複製はご遠慮ください。
世界が認める水素研究の第一人者。2007年、世界的権威ある医学誌「Nature Medicine」に、分子状水素が悪玉活性酸素（ヒドロキシルラジカル）を除去・無害化するという研究成果を世界で初めて発表。
私たちはなぜ病気になり、老化するのでしょうか。その根本的な原因の一つとして、近年注目されているのが「活性酸素」です。
活性酸素とは何か
活性酸素とは、通常の酸素分子から生まれる反応性の高い分子種（Reactive Oxygen Species：ROS）のことです。私たちは酸素を吸収して呼吸をすることで生きていますが、その過程で活性酸素が体内で発生します。
活性酸素には主に以下の種類があります。
・ヒドロキシルラジカル（・OH）
・スーパーオキシドアニオン（・O₂⁻）
・過酸化水素（H₂O₂）
この中でも特に、もっとも反応性が高く有害なのがヒドロキシルラジカル（・OH）です。
体が「鉄のように錆びていく」イメージ
活性酸素が引き起こす状態は、金属が錆びていくのと同じイメージです。体内でこれが過剰に生じると、タンパク質、脂質、DNAなどの生体分子への損傷が急速に増加し、細胞の機能障害や細胞死を引き起こします。
これが長期間続くと、さまざまな病気の原因となっていくのです
活性酸素が深く関わる病気
活性酸素と老化そのものが、ほとんどすべての臓器における疾患と密接に関わっています。具体的には以下のような病気が挙げられます。
脳・神経系 アルツハイマー病、パーキンソン病、脳梗塞、うつ病、認知症
心臓・血管系 心筋梗塞、動脈硬化症、心臓血管系疾患
呼吸器 肺の疾患、タバコ病（COPD）
その他 高血圧、糖尿病、がん、自己免疫疾患（リウマチなど）、皮膚の疾患、菱縮性側索硬化症（ALS）、多発性硬化症
特に注目すべき点は、老化とともに体内の活性酸素がたくさん生み出され、その酸化ストレスの影響が老化そのものを加速させるという悪循環が起きることです。シミやシワといった見た目の変化も、この酸化ストレスの影響といえます。
体にはもともと「抗酸化防御機構」がある
体は本来、活性酸素のダメージから自らを守る仕組みを持っています。それが「抗酸化防御機構」と呼ばれるものです。
体内の仕組みとして、有益な活性酸素は過剰に作られず、「抗酸化機能」によって細胞の正常な活動が守られています。食物から摂取する酵素を消す抗酸化酵素もあり、活性酸素を消費するシステムも多層的に働いています。また、体内には食物から摂取した抗酸化ビタミンも抗酸化防御機構に有効です。
しかし問題は、加齢とともにこの防御機構が少しずつ崩れていくことです。毎日毎日、10万箇所もの酸化と抗酸化（還元）のバランスが崩れていき、修復が追いつかなくなると、病気が発生します。体内の仕組みは、驚くほど精密に作られているのです。
バランスが崩れた時が問題
体の中では、既に生じたダメージを修復しながら細胞の正常な活動を守っているのですが、外部からの毒素が多すぎたり、ストレスや加齢で抗酸化防御機構の働きが追いつかなくなると、有害な活性酸素が優位になり、病気や老化が促進されてしまいます。
つまり、活性酸素を体の内外からすべて排除すれば病気はなくなる——という考え方は、理論的には正しいようにも思えます。
ではなぜ、従来の抗酸化物質では不十分だったのか
ビタミンCなどの抗酸化物質は、強い還元力をもつ一方で、酸化力が強い場合は逆に酸化されてしまうこともあります。また、抗酸化力をもつ活性酸素からも、酸化力が弱い活性酸素は「選択的」に残されてしまいます。これは体にとって必要な活性酸素の働きを妨げてしまう可能性があります。
そこで注目されているのが、水素分子がもつ「選択的」な抗酸化作用です。
次回は、なぜ水素だけがこの「選択的な抗酸化」を実現できるのか、そのメカニズムについてお話しします。
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